Das Gemälde spiegelt die Erfahrung einer abenteuerlichen Alpenüberquerung, wobei Böcklin vielleicht an die Schöllenenschlucht mit der Teufelsbrücke auf dem Weg zum Gotthardpass gedacht hat. Böcklin belebt die wilde Felslandschaft mit einem Fabelwesen, in dem die Bedrohung des Menschen durch Naturkräfte anschauliche Gestalt gewinnt.