Auf Befehl von Kaiser Diokletian wurde Sebastian, der sich zum Christentum bekannte, an einen Baum gebunden und von Soldaten mit Pfeilen beschossen. Als Gotteszeichen überlebte er zunächst, wurde aber später zu Tode geprügelt. Im Bild wird das unbeirrte Festhalten des Märtyrers am christlichen Glauben durch den Kontrast seines nackten, schutzlosen Körpers mit der stolzen Pose des auf dem Pferd sitzenden Offiziers betont. Das kühle, lokalfarbige Kolorit spricht dafür, dass van Dyck dieses Werk vor seinem Aufbruch nach Italien malte.