Das Gemälde zeigt die schicksalhafte Begegnung Petrarcas (1304 – 1374) mit Laura am Karfreitag des Jahres 1327. Die Zuneigung zu der verheirateten Frau lässt ihn zum Dichter werden. Mit dem „Canzoniere“, dessen Sonette und Kanzonen das Thema der unerfüllbaren Liebe als Inspiration des Poeten variieren, beginnt die neuzeitliche Liebeslyrik. Feuerbach hat das Bild, das ein mythisch verklärtes Ereignis der europäischen Literaturgeschichte darstellt, im Auftrag des Sammlers gemalt.