Im Alten Testament wird berichtet, dass der assyrische König Sanherib im Jahr 701 v. Chr. die Stadt Jerusalem belagerte, als plötzlich der Engel des Herrn niederfuhr. Den dramatischen Höhepunkt vermittelte Rubens durch einen kompakten Bildaufbau und eine differenzierte Lichtregie, die die bereits am Boden liegenden Toten und die Flüchtenden am rechten Bildrand, vor allem aber Sanherib und dessen entsetzte Züge hervorhebt. Für den prachtvollen, sich aufbäumenden Schimmel verarbeitete er eine Vorlage von Leonardo.